Les Origines du Cheval

Il y a environ soixante millions d'années qu'Eohippus (hyracotherium), ancêtre du cheval actuel, fit ses premiers pas dans les forêts du Paléocène. À peine plus grand qu'un renard, il mesurait entre 30 et 40 centimètres, pesait 5 à 6 kilos, avait plusieurs doigts et se nourrissait principalement de feuilles. Ses quatre doigts étaient bien adaptés à son biotope : les forêts marécageuses. Les bouleversements climatiques obligèrent certainement Eohippus à sortir de sa forêt. Dans ce terrain dégagé il était une proie facile pour les prédateurs. Cette situation nouvelle est probablement à l'origine de son instinct de fuite mais sûrement responsable de l'atrophie du premier de ses doigts. En "perdant " cet appui sur le sol Eohippus qui s'appelait maintenant Mesohippus gagnait déjà en vitesse de course.

Mesohippus est un peu plus grand que son ancêtre il mesure environ cinquante centimètres. Il lui faudra environ 20 millions d'années pour prendre les quarante centimètres supplémentaires qui font de lui un athlète de quatre-vingt-dix centimètres.

Il s'appelle maintenant Merychippus. Il fait partie de la famille des périssodactyles, c'est à dire qu'il ne repose plus sur le sol que par un de ses doigts.

Encore dix millions d'années et Merychippus devient Pliohippus le solipède (qui n'a qu'un doigt). Il mesure un mètre quinze mais contrairement au cheval actuel son sabot est fendu en deux.

Un million d'années après son apparition, il sera le père de quatre familles:

1. Le cheval de Przewalski
2. Le Tarpan
3. Le cheval des Toundras
4. Le cheval des Forêts.

Le Tarpan s'est éteint mais les trois autres types sont les pères fondateurs des races actuelles : soit par sélection naturelle et adaptation au milieu (évolution) soit par sélection génétique par l'intervention de l'homme.

Il a fallut 60 millions d'années à Eohippus pour :

- Prendre plus d'un mètre dix;
- Perdre trois de ses doigts qui sont devenus les métacarpes et les métatarses, aux antérieurs et aux postérieurs, et les châtaignes aux 4 membres;
- Allonger son encolure pour brouter l'herbe;
- Modifier l'emplacement de ses yeux pour accroître l'amplitude de son champ de vision.
- Passer de dents brachyodontes adaptées aux feuilles de la forêt à des dents hypsodontes pour brouter l'herbe des steppes.

Il est parti des Amériques (d'où il a disparu il y a 10.000 ans) pour coloniser le reste du monde en passant par l'isthme de l'Alaska. Pour y revenir avec les conquistadores.